Création des planètes

Ce père Noël prenant la pose dans un paysage enneigé n’est pas n’importe qui. Il s’agit du célèbre astronome américain Percival Lowell, juché ici sur le toit de la bibliothèque de l’observatoire qui portera un jour son nom.

Dans son nouvel ouvrage, inspiré par l’œuvre de Camille Flammarion, le cosmologiste Jean-Philippe Uzan dresse un panorama de nos connaissances en astronomie dans un style simple et direct, accessible au plus grand nombre.

Le 13 février 2023, un corps de 650 kg a été identifié avant qu’il n’entre en collision avec la Terre au-dessus de la France. Cet évènement rare incite à réévaluer les risques pour les populations face à ce type d’impact.

Les astronomes sur le point de sonder l'atmosphère d'une autre Terre

Le site choisi pour l’atterrissage sur Mars du rover européen Rosalind Franklin est encore plus prometteur que prévu. La plaine d’Oxia, à la limite entre les hauts plateaux du Sud et les basses étendues boréales, contient bien plus d’argiles qu’imaginé.

De jeunes ingénieurs proposent un modèle de rover martien inspiré de ces boules d’herbes sèches qui roulent dans les déserts américains.

Longtemps, les astronomes ont images peu détaillées pour tenter de comprendre comment les planètes se forment. Mais avec l’entrée en service du réseau d’antennes Alma et, plus récemment, du télescope spatial James Webb, ils commencent véritablement à voir des dizaines de mondes de toute taille en train de se constituer autour d’autres étoiles. Leur échantillon est devenu si riche que plusieurs étapes de la « construction » de ces mondes ont pu être observées de façon directe. Au point que le récit de la naissance des planètes doit être réécrit. Même s’il reste des questions encore non résolues, les processus comme ceux qui se sont déroulés voici plus de 4,5 milliards d’années autour du Soleil nous sont aujourd’hui plus clairs.

Comment un grain de poussière microscopique devient-il une planète de plusieurs milliers de kilomètres ? Pendant des décennies, cette question a tourmenté les astronomes. Aujourd’hui, ils peuvent enfin observer le spectacle en direct grâce à l’observatoire Alma, au télescope spatial James Webb et à de puissants systèmes d’optique adaptative. Et les surprises sont au rendez-vous.

Avant de comprendre comment se forment les systèmes planétaires, les scientifiques auront beaucoup hésité entre deux familles de récits. L’une, évolutionniste, mettant en scène des mécanismes lents et continus. L’autre, catastrophiste, convoquant à l’inverse des événements brefs et violents.

Des indices de la formation des planètes subsistent dans le Système solaire. Mais ils sont loin de nous. Très au-delà de Neptune, des millions de petits corps glacés racontent une histoire faite de remue-ménage, de disparitions et de reconstruction.

Le plus grand détecteur de rayons gamma est en construction au sommet de l’ile de La Palma. Un observatoire inédit qui promet de révolutionner notre compréhension des phénomènes extrêmes de l’Univers.

Vallées sinueuses, deltas fossiles, lits de rivière gravés dans le roc… Les traces d’écoulement d’eau ne manquent pas sur Mars. Mais elles remontent à des milliards d’années et une question divise les experts : témoignent- elles vraiment d’un ancien climat tempéré sur la planète rouge ?

On ne sait toujours pas de quoi est faite la matière noire. Une nouvelle étude apporte de l’eau au moulin d’une hypothèse : celle des trous noirs primordiaux et de leurs reliques, les étoiles de Planck.

En 1609, Galilée tourne pour la première fois une lunette d’approche de sa fabrication vers la Lune, la Voie lactée, Jupiter… Les dessins qu’il tire de ses observations vont marquer l’histoire des sciences.

Marcher sur une comète est une expérience unique. À la légèreté ressentie s’ajoute l’étrangeté d’un paysage sombre dans lequel, contre toute attente, la glace n’apparaît pas facilement. Sur Churyumov-Gerasimenko, quelques heures suffisent pour voir comment une comète s’évapore lentement au Soleil.