La polychrome dans l’Antiquité

Un défi à relever au XIXe siècle

La découverte de vestiges antiques ayant conservé leurs couleurs lors des grandes fouilles à l’Acropole d’Athènes (1882-1890) changea la donne pour la compréhension de la polychromie grecque. L’art des relevés à l’aquarelle était alors le seul moyen disponible pour capturer ces couleurs. C’est le peintre suisse Émile Gilliéron qui réalisa les premières images colorées des découvertes. Son fonds d’archives, déposé à l’École française d’Athènes, révèle une œuvre pionnière.

La thérapéia est un terme grec qui évoque les soins rituels apportés aux statues érigées dans les sanctuaires. Figurant le divin, celles-ci font l’objet de toutes les attentions. Les techniques d’imagerie et d’analyse actuelles révèlent désormais ce qui s’apparente aux premiers gestes de restauration que ces œuvres d’art ont connus.

La couleur est partout dans l’art étrusque : teintes éclatantes des fresques funéraires de Tarquinia ou des urnes cinéraires, vases polychromes et luisants d’époque orientalisante, sarcophages peints montrant le raffinement et la richesse des bijoux dorés et des étoffes transparentes. Si les Étrusques étaient d’excellents bronziers et de non moins bons sculpteurs sur pierre, ils choisirent également d’amener à son plus haut niveau artistique la technique de la sculpture en terre cuite polychrome, que l’on nomme encore coroplathie.

Dans le monde gréco-romain où tout était couleur, les inscriptions gravées sur les pierres ne restaient pas de marbre, comme l’attestent des vestiges de peinture encore visibles au creux des lettres. Durant des siècles, le rouge a dominé, sans être exclusif, et sous le règne de l’empereur Auguste des lettres de bronze doré firent leur apparition sur la pierre pour des monuments prestigieux.

Comment reconstitue-t-on les couleurs des œuvres de l’Antiquité ? Techniques d’imagerie, analyses non invasives ou avec microprélèvements, les chercheurs disposent actuellement d’une large palette de moyens qui ne cesse de s’élargir pour étudier les couleurs antiques et tenter de comprendre le travail des artisans.