Le nouveau monde des microbes

Avec les progrès de la biologie moléculaire, on s’aperçoit que l’arbre du vivant des microorganismes ressemble plutôt à un vaste réseau. Cette vision bouleverse de nombreux champs de la biologie.

Un nouvel arbre du vivant construit à partir de l’étude des génomes de plus de 3 000 espèces de microorganismes a révélé l’existence d’une grande diversité de bactéries et d’archées encore mal connues.

Les récentes avancées des techniques de séquençage de l’ADN donnent désormais accès à des génomes entiers d’organismes. Leur analyse a radicalement changé notre vision de la diversité des microorganismes et de leur évolution.

Un chaînon manquant entre archées et eucaryotes ?

Les virus ne se résument pas aux particules virales que l’on détecte au microscope. Lorsqu’ils infectent une cellule, ils la détournent et en font transitoirement une chimère, qui joue sans doute un rôle clé dans l’évolution.

Inconnus il y a quinze ans, les virus géants intriguent. Ils ont des caractéristiques de virus, mais aussi de cellules complexes. Et s’il fallait remonter 3,7 milliards d’années pour comprendre leurs particularités ?

La nature et la diversité des microorganismes vivant dans l’intestin sont autant de facteurs influant sur la santé de l’hôte. La modulation de ce microbiote ouvre des pistes de traitement dans certains cas de diabète et d’obésité.

La piste de la flore intestinale

Le rôle de plus en plus clair de notre microbiote sur le développement du système immunitaire et sur la protection contre les microbes pathogènes nous oblige à le considérer comme un des acteurs clés de l’immunité.

Puisque nous abritons autant de microorganismes que notre corps compte de cellules, alors une question se pose avec insistance : qui sommes-nous réellement ?

Pendant plus de quatre ans, le voilier Tara a fait le tour des océans en prélevant des échantillons de plancton. Grâce à cette moisson sans précédent, nos connaissances sur les microorganismes marins et leur écologie vont faire un pas de géant.

De nombreux microorganismes interagissent avec les végétaux au niveau des racines, des feuilles, des graines... L’étude d’une plante modèle, l’arabette des dames, commence à révéler l’importance de leur rôle et les mécanismes de leur sélection.

Le concept d’organisme montre aujourd’hui ses limites : il faut désormais prendre en compte le fait qu’un animal ou une plante ne peut vivre sans les multiples microorganismes qui l’habitent.

Une menace grandissante