L’énigme des supernovas manquantes

La science en train de se faire : à Meudon, au sud de Paris, des astronomes gonflent à l’hydrogène un ballon-sonde de 130 m3 qui va bientôt s’envoler pour enregistrer le spectre du Soleil.

Dans un beau-livre très réussi, l’écrivain et essayiste Pascal Dethurens rassemble des œuvres de toutes époques et civilisations à la recherche de ce que l’art doit au cosmos. Florilège.

Les satellites de Space X émettent dans des fréquences inattendues qui nuisent aux observations radioastronomiques. Et ce, de manière non contrôlée. Un fait qui alerte les scientifiques sur un problème naissant, car à terme, Starlink ne sera pas la seule constellation de satellites.

La Terre se trouverait dans un coin de l’Univers anormalement vide et cela fausserait nos mesures de l’expansion de l’Univers. C’est en tout cas la thèse développée par une équipe anglaise pour tenter de résoudre la tension qui divise les cosmologistes.

Cela fait maintenant 421 ans qu’aucune supernova n’a été observée dans la Voie lactée. Or, tous les astronomes sont formels : il doit en exploser en moyenne trois par siècle dans notre galaxie. Depuis la dernière vue en 1604, les Terriens auraient dû en admirer plus d’une douzaine… Selon les spécialistes, ces supernovas manquantes ont bel et bien illuminé leur coin d’espace interstellaire, mais elles sont restées cachées à nos yeux. Vraisemblablement derrière la poussière qui saupoudre densément la Voie lactée. C’est pourquoi les astronomes ont entrepris d’en retrouver les restes grâce aux instruments modernes qui permettent de voir à travers la poussière interstellaire, dans d’autres longueurs d’onde que la lumière visible. Parfois guidés par les historiens des sciences qui plongent dans les archives impériales de la Chine ancienne et en exhument de véritables pépites. Et les premiers résultats arrivent… En attendant la prochaine supernova qui, observable ou non, ne leur échappera pas, les astronomes en sont certains.

Bien malin qui saurait prédire quand jaillira la prochaine supernova de notre galaxie. Mais il est possible qu’un tel événement se produise dans les prochaines décennies. À quel point sera-t-elle spectaculaire ? Réseaux de télescopes et nouveaux observatoires s’organisent pour ne pas en rater une miette.

Afin de guider l’empereur et la société dans leurs choix, les astronomes de la Chine ancienne étaient à l’affût de tout astre nouveau dans le ciel. Leurs rapports d’observations regorgent de dizaines de novas et de supernovas potentielles, qu’il reste à identifier.

L’existence d’un trou noir stellaire qui voyage en solitaire dans la Voie lactée vient d’être confirmée. C’est le premier objet de ce genre à avoir été identifié.

Nos voyages imaginaires nous emmènent aujourd’hui sur le seul corps du Système solaire, hormis la Terre, à posséder des lacs et des rivières : Titan. Mais sur le satellite de Saturne, ces étendues liquides sont remplies d’hydrocarbures, et non d’eau.

La marque Sky-Watcher vient de lancer la gamme Heliostar, des instruments réservés à l’observation du Soleil. Première de la série, la lunette de 76 mm est proposée à un tarif compétitif.